El capitalismo es un sistema económico que se basa en la propiedad privada, en los medios de producción, la división del trabajo y la acumulación de capital.

El capitalismo tiene sus orígenes en la Edad Media, a raíz del comercio de bienes y servicios entre los viajeros que recorrían Asia y Europa, los cuales buscaban satisfacer una necesidad u obtener beneficios mediante el intercambio.

En esa época el feudalismo, estructura social basada en la relación entre señores propietarios de la tierra y vasallos que las explotaban a cambio de protección y que pagaban un precio establecido en productos o dinero, constituía la estructura social predominante. Sin embargo a finales del siglo XIII, las guerras y las pestes provocaron la perdida de mano de obra y el abandono de las fincas, favoreciendo el crecimiento de las ciudades y el aumento del comercio. El creciente uso de las monedas y el desarrollo de una clase mercantil al adquirir los comerciantes riqueza y poder económico, mediante la acumulación de capital, debilitaron el feudalismo.

El colapso del sistema feudal y señorial en el siglo XVI, facilitó el crecimiento de los arrendatarios de la tierra, los cuales tenían mayor libertad para comerciar los bienes que producían, pudiendo revertir sus beneficios en mejoras tecnológicas, o en comprar las tierras que explotaban. Estos arrendadores de la tierra generaron las primeras oportunidades laborales, a través de la contratación de trabajadores libres, que vendían su propio trabajo.

La Revolución Industrial, que tuvo lugar en el siglo XVIII, fue un momento decisivo en la historia del capitalismo. Iniciada en el siglo XVIII en Inglaterra se extendió por Europa y América del Norte en el siglo XIX, la cual tuvo su origen gracias a la acumulación de grandes cantidades de capital, y su inversión en maquinaria, donde el industrial reemplazó al comerciante como actor principal.

Las ganancias de la productividad generaron un aumento sostenido a principios del siglo XIX, pasando de una producción manual a una mecánica, facilitando la implantación de nuevos procesos de fabricación, la optimización del uso de la energía hidráulica y el uso de la energía de vapor, así como la sustitución de la madera por el carbón.

El telar, el marco de agua y la mula giratoria, la maquina de vapor, la sembradora, las turbinas y el alumbrado de gas, fueron algunas de las tecnologías que surgieron en esos años. El crecimiento de la industria estimuló el crecimiento del sistema financiero y crediticio, favoreciendo la aparición de las inversiones en valores, los cheques y los giros.

El capitalismo se consolidó como sistema económico dominante en el siglo XIX. Las grandes potencias europeas, como Gran Bretaña, Francia y Alemania, se convirtieron en potencias industriales. El capitalismo se extendió a otras partes del mundo, a través de la colonización y la expansión comercial.

La invención de nuevas máquinas y tecnologías permitió aumentar la productividad y la producción. Esto dio lugar al desarrollo de grandes empresas industriales, que revolucionaron la economía mundial. A principios del siglo XX las empresas se hicieron más grandes y poderosas, operando a nivel internacional, generándose monopolios y oligopolios en el sistema económico, los cuales provocaron la intervención de los gobiernos en la economía para regular determinadas prácticas y comportamientos empresariales, y proteger a los consumidores.

Entre los años 1840 y 1870, los bancos iniciaron la emisión de billetes vinculados a las reservas de oro, el papel moneda por todo el mundo supuso una revolución, facilitando las transacciones económicas. En el siglo XIX se aprobó el llamado Patrón Oro Internacional, como un mecanismo para controlar las emisiones de monedas por parte de los países y evitar desordenes en la economía mundial.

A mediados del siglo XIX se inició el libre comercio y la primera era de la globalización, la industrialización permitió la producción de artículos para el hogar utilizando economías de escala, sostenida por el crecimiento de la población, lo que generó una demanda de productos básicos.

Sin embargo, la revolución rusa y la gran depresión pusieron en duda el sistema capitalista existente, surgiendo ideologías socialistas, comunistas y en algunos casos fascistas, las cuales defendían la intervención del Estado.

Después de la segunda guerra mundial, la recuperación económica facilitó la aparición de los Estados como entes capaces de regular el sistema capitalista, la aparición del Kynesianismo con el objetivo de estimular la demanda, aumentando la oferta, incrementando la producción y facilitando el acceso de los ciudadanos a dichos bienes, a través de la reducción de los impuestos, la bajada de los tipos de interés y el incremento del gasto público, con el fin de disminuir los niveles de desempleo, debería generar un escenario que aumentara los beneficios de las empresas, las cuales devolverían al estado, a través de sus impuestos, las inversiones realizadas por este.

Karl Marx, filosofo, economista e intelectual, considerado junto con Friedrich Engels el padre del socialismo científico, el comunismo moderno y el marxismo y autor de obras como «El Capital» o «El Manifiesto del Partido Comunista», fue el primero en utilizar el término Capitalismo, para referirse al sistema en el cual los medios de producción están en manos de una clase propietaria, debiendo los trabajadores vender su trabajo a cambio de un salario, para poder subsistir.

El capitalismo de finales del siglo XIX, consolidó la desigualdad en la sociedad, concentrando las riquezas en el 10% de la población, disparó el crecimiento demográfico septuplicando el numero de habitantes del planeta en los últimos dos siglos e incrementó el PIB mundial y la renta per cápita.

A modo de ejemplo, El PIB per cápita (producto interno bruto dividido por la población) pasó de poco más de 450$ en 1960 a 12.647$ (calculado a valor actual de la moneda) en 2022, y de 1,38 Billones de PIB mundial en 1960 a más 100 Billones en 2022, incrementándose más de un 7240% en poco más de 60 años.

Sin embargo, el capitalismo no ha conseguido acabar con las desigualdades sociales, así, aunque en los últimos sesenta años se ha conseguido reducir el porcentaje de la población que vive bajo el umbral de la pobreza, pasando de un 43% de la población en 1985 al 26% de 2015, año en el que según datos publicados por el Banco Mundial, habían más de 1.900 millones de personas que vivían con ingresos inferiores a 3,2$ al día, en la actualidad, aún más el 10% de la población mundial vive bajo circunstancias de pobreza severa.

Con las mejoras tecnológicas, el incremento del número de empresas multinacionales y el desarrollo de políticas y acuerdos internacionales de comercio, la globalización ha permitido distribuir productos y servicios desde un país a cualquier parte del mundo.

En el siglo XXI, el capitalismo sigue siendo el sistema económico dominante en el mundo. Sin embargo, el cambio climático, la desigualdad social, la globalización, las tensiones geopolíticas y los avances tecnológicos suponen retos futuros que seguramente influirán en las reglas del tablero económico actual y en el las reglas del capitalismo, tal y como lo entendemos hoy en día.