El malthusianismo es una teoría demográfica, económica y sociopolítica desarrollada por Thomas Robert Malthus a finales del siglo XVIII que plantea preocupaciones sobre el crecimiento de la población y la disponibilidad de recursos. Aunque Malthus vivió en una época muy diferente a la actual, sus ideas siguen siendo relevantes en el debate sobre el equilibrio entre la población mundial y los recursos naturales.

Thomas Malthus, un economista y clérigo británico, publicó su obra más influyente, «Un ensayo sobre el principio de la población», en 1798. En este ensayo, Malthus argumentaba que la población humana tenía una tendencia natural a crecer exponencialmente, mientras que la producción de alimentos y otros recursos aumentaba solo de manera lineal. En consecuencia, sostenía que, inevitablemente, la población superaría la capacidad de la Tierra para sostenerla, lo que llevaría a la escasez de alimentos y al sufrimiento humano como consecuencia de las enfermedades y las guerras, llegando a proponer medidas como el control de la natalidad y la restricción de asistencia a los pobres, para evitar el crecimiento demográfico.

El malthusianismo tuvo un impacto significativo en el pensamiento económico y político durante el siglo XIX. A medida que las poblaciones urbanas crecían rápidamente y las condiciones de vida empeoraban en las ciudades industriales, las ideas de Malthus influyeron en las discusiones sobre el control de la natalidad y las políticas de bienestar social.

Sin embargo, a medida que avanzaba el siglo XX, las predicciones malthusianas de hambruna masiva no se materializaron gracias a avances tecnológicos y agrícolas, como la Revolución Verde, que aumentaron significativamente la producción de alimentos. Esto llevó a los críticos a argumentar que Malthus se había equivocado en su predicción de una catástrofe inminente.

La inquietud por la población y su reproducción no es algo nuevo en la historia, Platón ya mostraba preocupación por el exceso o el defecto de la reproducción de la población con respecto a unos limites considerados adecuados, sin embargo en las sociedades premodernas era impensable el concepto actual de población y mucho menos la referencia de dirigirse al ser humano a través de un numero que los incluyera a todos, llegándose a este concepto con la aparición del liberalismo en el siglo XVII, a partir de la idea de que todos los hombres son libres e iguales, con los mismos derechos y atribuciones políticas, sociales y económicas.

El nuevo significado otorgado a la población en la era moderna permitió determinar la cantidad como dimensión principal desde la cual tratar la demografía, y en particular su crecimiento, exponiendo la cantidad el indicio a partir del cual esta pudiera constituir un futuro problema, el cual fue expuesto con crudeza en el planteamiento de Robert Malthus de finales del siglo XVIII, el cual a partir de dos preguntas principales, ¿Qué factor determina el nivel de crecimiento y el ritmo del aumento de la población? y ¿Cuáles son sus consecuencias?

Malthus a partir de las dos cuestiones anteriores, llega al convencimiento de que la capacidad de crecimiento de la población humana, es muy superior a la capacidad de crecimiento de los recursos materiales para dar alimento y garantizar la reproducción económica y social de dicha población, estableciendo un crecimiento geométrico de la población y un crecimiento aritmético de los alimentos y los recursos.

Malthus estipuló la existencia de diversos frenos, morales o preventivos, estableciendo sin embargo que el ultimo freno al incremento de la población vendría producido por la carencia de alimentos y recursos. Malthus analizó el problema de la superpoblación, buscando la evolución de la humanidad hacia la felicidad, siendo su preocupación la cantidad de población que pudiera impedir evolucionar en la consecución del objetivo propuesto.

En el siglo XX, diferentes autores como Thompson o Coale, retoman el planteamiento de Malthus, conceptualizando el cambio demográfico y los diferentes componentes que influyen en el crecimiento demográfico, como la natalidad y la mortandad, relacionadas con los cambios sociales, económicos y bélicos. Estableciendo la modernidad geográfica como la transición de una sociedad con altos niveles de fecundidad y natalidad hacia una sociedad marcada por niveles controlados y relativamente bajos de los índices de natalidad.

Sin embargo autores contemporáneos establecen una relación entre la modernización y la población, estableciendo la modernización como la base sobre la que se establecerán los propios marcos regulatorios que afectarán a la población.

Aunque la predicción apocalíptica de Malthus no se cumplió en su forma original, las preocupaciones sobre el crecimiento poblacional y la sostenibilidad de los recursos naturales siguen siendo relevantes en la actualidad. Uno de los aspectos más destacados del malthusianismo moderno es el debate sobre el cambio climático y la limitación de los recursos no renovables.

La creciente población mundial y el aumento de la demanda de energía y recursos naturales plantean interrogantes sobre la capacidad de la Tierra para satisfacer estas necesidades de manera sostenible. Las discusiones sobre la conservación del medio ambiente, la gestión de recursos, la agricultura sostenible y la eficiencia energética se relacionan directamente con las preocupaciones malthusianas.

Una respuesta a las preocupaciones malthusianas ha sido la promoción del control de la natalidad y la planificación familiar como una estrategia para gestionar el crecimiento de la población. Muchos países han implementado políticas de planificación familiar como parte de sus esfuerzos para alcanzar el desarrollo sostenible y reducir la presión sobre los recursos naturales.

Sin embargo, contrariamente a lo que cabría esperar, la tendencia de natalidad en los países desarrollados ha experimentado un descenso constante en las ultimas décadas, donde la tasa de natalidad se ha reducido a la mitad, motivada por el ritmo de vida, la incorporación plena de la mujer al mercado laboral y los cambios en los valores y actitudes sociales. Este descenso también se ha observado, aunque de forma más moderada, en los países en vías de desarrollo y en los países subdesarrollados.

El envejecimiento de la población ha ido aumentando en las últimas décadas en la mayoría de los países del mundo, ante el aumento de la esperanza de vida y el descenso de la natalidad, esta tendencia se espera que continue incrementándose en los próximos 20 años sobre todo en los países desarrollados, estimándose que en 2040 el 17% de la población mundial será mayor de 65 años, estimaciones que de cumplirse, contribuirán, junto con las soluciones tecnológicas y las políticas para abordar los desafíos relacionados con el crecimiento de la población, como la transición hacia fuentes de energía renovable, la promoción de prácticas agrícolas sostenibles y la gestión adecuada de los recursos hídricos a solventar o retrasar los problemas planteados por el Malthusianismo.